Pérouges, haut lieu du tourisme en Dombes

Dans la partie sud-ouest de la Dombes, à 36 km de Lyon, la cité médiévale de Pérouges, haut lieu du tourisme, plonge ses visiteurs dans un univers amoureusement sauvegardé par ses habitants depuis le début du XXe siècle.

Dans ce village fortifié de forme ovale, on peut à loisir se promener et découvrir la barbacane, les vieilles portes et les remparts, les ruelles de galets posées en tête de chat, la maison des Princes et le grenier à sel, la place du Tilleul, l’Hostellerie, où l’on n’hésitera pas à déguster la fameuse galette de Pérouges...

Les origines et la domination du Dauphiné puis de la Savoie

La légende dit que Pérouges aurait été fondée par des Gaulois venus d’Italie. à moins que la légende ne garde la trace du passage de Jules César lors de sa campagne victorieuse contre les Helvètes en -58 avant J.-C.
Plus près de nous dans le temps, la cité s’est développée à partir du XIe siècle en bordure de la côtière de Dombes, sur une hauteur dominant la plaine du Rhône. Les maisons se sont regroupées autour de l’église et du château, sous la protection de ses remparts. D’abord dans le giron des comtes de Forez, Pérouges est devenue possession, en 1316, des Dauphins du Viennois qui ont accordé successivement pas moins de trois chartes de franchises au bourg médiéval, en 1329, puis en 1334, et enfin en 1343.
Malgré les luttes incessantes entre le Dauphiné et la Savoie qui possèdent également des fiefs en Dombes [on parle alors de la Bresse savoyarde], la cité est prospère. En 1355, elle est devenue savoyarde à la suite d’un échange territorial entre le Dauphiné devenu français et la Savoie.

Pérouges : la maison du Comité de Sauvegarde de Pérouges

Le siège de Pérouges en 1468, l’essor et le déclin

En 1468, Pérouges a résisté victorieusement au siège des troupes de Jean d’Armagnac, gouverneur du Dauphiné, qui ont déjà envahi la Dombes et pris Montluel. L’évocation de cet épisode reste gravé dans la pierre scellée au-dessus de la porte d’En-Haut. Pour récompenser cet acte de bravoure, Philippe de Savoie a accordé aux habitants de Pérouges, les Pérougiens, l’exemption de tout droit de péage, de taille et de gabelle (le redoutable impôt sur le sel), pour une durée de vingt ans, marquant ainsi le début d’une période de prospérité qui devait durer jusqu’à la Renaissance, Pérouges bénéficiant de l’essor du commerce et de la proximité de la route Lyon-Genève. La fin de la Renaissance voit naître le plus célèbre des enfants de Pérouges, Claude Favre de Vaugelas (°1585 †1650), grammairien, membre de l’Académie français. Ce dernier a participé activement à l’élaboration du premier dictionnaire de l’Académie française et a posé les bases de l’usage de la langue française moderne.
Par la suite, la cité est entrée dans une période de déclin s’étalant du XVIIe au XIXe siècle. Les voies de circulation se déplacent vers Meximieux : la route nationale RN n°84, la ligne de chemin de fer Lyon – Ambérieu-en-Bugey ouverte le 23 juin 1856.
Sous la Révolution, les cloches ont été fondues, une partie des remparts abattus, tandis qu’est planté l’arbre de la liberté qui, aujourd’hui tricentenaire, déploie sa frondaison sur la place du Tilleul.

Pérouges aujourd’hui

Aux alentours de 1900, les habitants ont quitté l’intérieur du bourg qui ne comptait plus qu’une centaine d’habitants. Les maisons et remparts ont continué à se dégrader. A cette époque, la cité autrefois prospère, suscite surtout l’intérêt des historiens et des amoureux des vieilles pierres.
On doit la création en 1911 du Comité de Défense et de Conservation du Vieux Pérouges à Anthelme Thibaut, enfant du pays, professeur et journaliste et Édouard Herriot, homme politique et écrivain, président du conseil et maire de Lyon de 1905 à 1957.
Suite à l’action du Comité de Défense et de Conservation du Vieux Pérouges, les autorités sont parvenues à faire classer la porte d’En-Haut et la barbacane, en 1912. Puis dans les années 1920, la plupart des maisons du village ont été protégées.
Aujourd’hui, très bien restaurée, la cité de Pérouges est devenue un haut lieu du tourisme en Dombes, dans l’Ain et la région Auvergne-Rhône-Alpes, et bien au-delà…

Pour aller plus loin

• Office de Tourisme de Pérouges
  • 01800 Pérouges
  • Téléphone : 09 67 12 70 84
  • Site internet : Patrimoine & Culture à Pérouges
  • Site internet : Office de Tourisme de Pérouges
• Office de Tourisme de Meximieux
  • 1 Rue de Genève - BP 64 - 01800 Meximieux
  • Téléphone : 04 74 61 11 11
  • Site internet : Office de Tourisme de Meximieux

Bibliographie

• Adamowicz Anne-Siegrid & Puvilland Annick, Guide de Pérouges, cité médiévale, Bourg-en-Bresse, Patrimoine des Pays de l’Ain et M&G éditions, 2004
• Les nombreux articles publiés sur l’histoire et le patrimoine de Pérouges dans la revue Dombes

article publié le 9 juin 2010, mis à jour le 19 mars 2020

Galerie photos

Pérouges : des panouilles de maïs

Pérouges : l’ancienne maison Carrière

Pérouges : l’Hostellerie

Pérouges : la cité médiévale

Pérouges : la place de la Halle

Pérouges : la rue des Princes

Pérouges : un puits arboré